Vi har alla hört beskrivningarna av Istanbul som en bro mellan Europa och Asien, en plats där öst möter väst och där kulturer har samexisterat i århundraden. Men alla är inte medvetna om dess oändligt fascinerande motsägelser.
Här är de bästa sakerna att göra i Istanbul för att uppleva stadens olika berättelser och ansikten.
Förundras över Aya Sofya
Historien resonerar när du besöker den majestätiska bysantinska basilikan Aya Sofya . Byggd på order av kejsar Justinianus på 600-talet, bidrar dess skyhöga kupol, enorma långhus och glittrande guldmosaiker till dess rykte som en av världens vackraste byggnader, och dess fascinerande historia som kyrka, moské och museum gör den till stadens mest avslöjande tidskapsel. Den plundrades av plundrande korsfarare på 1200-talet, stormades av osmanska inkräktare under erövringen 1453 och besöktes av miljontals turister efter att ha omvandlats till ett museum 1935, och är en av Turkiets största skatter.
Sedan dess återinvigning som moské sommaren 2020 är Aya Sofya stängd för icke-tillbedjare under de fem dagliga bönetiderna, kvinnor måste täcka sina huvuden och alla besökare måste ta av sig skorna för att komma in i den inre narthexen. Det mesta av byggnadens antika marmorgolv har täckts av mattor, några av dess mosaiker är skyddade av infällbara skärmar och det övre galleriet är otillgängligt, men dess historiska storhet är fortfarande hisnande.
Upplev extravagansen i Topkapı-palatset
Seraglios hemligheter kommer att avslöjas under ditt besök i det överdådiga ottomanska Topkapı-palatskomplexet som upptar udden till Istanbuls gamla stad. En serie galna, ledsna och rent ut sagt dåliga sultaner bodde här med sina konkubiner och hovmän mellan 1465 och 1830, och extravaganta reliker från deras århundraden av dårskap, intriger, överdrift, beskydd, diplomati och krig finns överallt. Höjdpunkter inkluderar det enorma Harem, imponerande Imperial Council Chamber, föremålsfyllt Imperial Treasury och pittoreska Marble Terrace.
Förlora dig själv i Istanbuls Bazaar District
Den kaotiska och färgstarka Grand Bazaar är den mest kända shoppingdestinationen på Istanbuls historiska halvö, men det är verkligen inte den enda. Efter att ha utforskat dess labyrintiska gator och gömda husvagnar, följ den ständiga strömmen av lokala shoppare på väg nedför in i det livliga shoppingområdet Tahtakale, som i centrum har den förföriskt doftande kryddbasaren. Därifrån, gå tillbaka upp mot Blå moskén och dess bifogade arasta (en arkadliknande ottomansk basar som vanligtvis innehöll utövare av en enda bransch), där du mycket väl kan hitta ett bestående minne av din resa.
Åk Istanbuls färjor
Att klättra ombord på en av stadens berömda flottiljer av färjor är den typiska Istanbul-upplevelsen. Resan mellan Asien och Europa på en pendelfärja är svår att slå, men Bosporens turistfärjor som reser det stora sundet från Eminönü mot Svarta havets mynning är ännu bättre och erbjuder passagerare utsikt över palats, parker och utsmyckade timmerherrgårdar på både de asiatiska och europeiska stränderna. Det spelar ingen roll om du väljer en lång eller kort kryssning: båda kommer säkert att bli minnesvärda.
Njut av Istanbuls nattliv
Även om Istanbuls nattliv har drabbats av några bakslag, kan du inte hålla en bra partystad nere. För en traditionell utekväll, bege dig till en av Beyoğlu-distriktets meyhanes, krogliknande restauranger som serverar meze och fisk där klassiska sånger sjungs med i varje ny omgång rakı, en sprit med anismak. Livliga skaror av unga öldrickare fyller pubarna i Beşiktaş Çarşı och centrala Kadıköy, medan ett praktfullt set smuttar på cocktails nära Bosporen i barerna och kaféerna i Bebek och Arnavutköy. För den fullständiga Istanbul-upplevelsen kan du avsluta kvällen med att gå med dina andra festglada i kö för lite gatumat sent på kvällen.
Bekanta dig med turkisk samtidskonst
Förankrat av högprofilerade kulturinstitutioner som Istanbul Modern, Pera Museum, SALT Beyoğlu och Yapı Kredi Kültür Sanat, har Beyoğlu-distriktet länge varit ett nav för konstälskare, med gallerier och museer utspridda på och runt İstiklal Caddesi, och alltmer i angränsande Karaköy, Tophane och Dolapdere kvarter också. Väletablerade kommersiella gallerier i ståtliga flerfamiljshus samlas också bland de chica butikerna i stadsdelen Nişantaşı, medan hippa Kadıköy har en självständig konstscen på sikt.
Ge upp för ångan i ett badhus
I livet finns det inte så många möjligheter att vandra genom ett ottomanskt monument från 1500-talet. Men Istanbuls världsberömda hamams erbjuder just det: chansen att fördjupa dig i historia, arkitektur, varmt vatten och tvålskum på samma gång. En hamambehandling ger en avkopplande avslutning på en dag som ägnats åt att dunka på stadens trottoarer och ger en fascinerande inblick i livet och sederna i det osmanska samhället. Du kan överlämna dig till ångan vid baden på båda sidor om Galatabron: Kılıç Ali Paşa Hamamı i Tophane och Ayasofya Hürrem Sultan Hamamı i Sultanahmet är särskilt fantastiska och lyxiga.
Umgås med de coola barnen i Kadıköy
Att åka färja över Bosporen är ett av Istanbuls stora nöjen och stadsdelen Kadıköy på den asiatiska sidan håller på att bli ett resmål i sig, med hippa kaféer, barer, restauranger och butiker som besöks av en livlig ung publik. Titta på den färgstarka råvarumarknaden, leta efter gatukonstmålningar på bakgatorna, besök den turkiska rockjätten Barış Manços museumshem eller promenera längs vattnet med en glass i handen. Utsikten över solnedgången från strandlinjen är bland de mest spektakulära i staden.
Prova smakerna från Istanbul
Mer än något annat älskar Istanbullus att äta, och mat är mycket mer än bara bränsle. Istället är det en hyllning till gemenskapen. Måltiderna utvecklas med stor ceremoni – de är glada, bullriga och nästan oundvikligen gemensamma. Det nationella köket har förfinats under århundraden och behandlas mer vördnadsfullt än någon museisamling i landet. Därmed inte sagt att det är kinkigt, för det som skiljer turkisk mat från andra nationella noshes är dess rustika och ärliga bas. De små mezerätterna du kommer att äta kommer att vara enkla, kebapsen strama, salladerna ostrukturerade och skaldjuren osausade. Smaker kommer att explodera i munnen eftersom ingredienser används under säsong.
Beundra arkitekturen i Süleymaniye-moskén
Denna 1500-talsmoské, som är beställd av den osmanska sultanen Süleyman I, känd som “den magnifika”, har en passande storslagen abborre på en av den gamla stadens sju kullar. Utsikten härifrån är en av de finaste i Istanbul, med utsikt över kupoler och hustak till sammanflödet av vattenvägarna Bosporen och Gyllene hornet och vidare. Med sin eleganta symmetri och skyhöga interiör anses själva moskén vara bland den store arkitekten Mimar Sinans mästerverk. Komplexet runt den är inbjudande och fridfullt, med höga träd, en gräsmatta och en rosenbevuxen kyrkogård.
Gå under jorden vid Basilica Cistern
När de bysantinska kejsarna bestämde sig för att bygga något, skar de verkligen inte hörn. Den extraordinära underjordiska Basilica Cistern, som ligger mittemot Aya Sofya, har en vilt stämningsfull skog av kolonner (336 för att vara exakt), välvda tegeltak, mystiska snidade huvudstäder i Medusahuvudet och spöklika patruller av karp. Ett bevis på bysantinernas ambitiösa stadsplanerings- och ingenjörskunnande, har cisternen spelat en huvudroll i otaliga filmer (minns du From Russia with Love? ) och är nu en av stadens mest älskade turistattraktioner.
Bli kakeltokig i Blå moskén
Officiellt döpt till Sultan Ahmed-moskén, efter det tidiga 1600-talets osmanske härskare Ahmed I, får Blå moskén sitt mer kända namn från färgen på de tiotusentals İznik-plattor som pryder dess interiör. Med sin enorma innergård, storslagna bönesal och sex minareter (ett aldrig tidigare skådat antal för en moské när den byggdes) är detta en byggnad gjord för att imponera – och för att konkurrera med Aya Sofya, som ligger mittemot över ett anlagt torg.
Se överflöd av Dolmabahçe-palatset
Med en vikt på nästan 10 000 pund, exemplifierar kristallkronan som hänger över ceremonihallen i Dolmabahçe-palatset överdådigheten i detta kungliga residens som beställdes i mitten av 1800-talet av sultanen Abdül Mecit I. Det är en härlig mix av stilar och material med förgyllda tak. med tusentals pund guld, marmorgolv, kristallhängare och mattor av björnskinn. Utsikten över Bosporen är lika bländande som inredningen.
Låt dina fötter vara din guide
Istanbuls fantastiska sevärdheter kan hålla en besökare sysselsatt i månader, men det är värt att ta lite tid att utforska dess otaliga stadsdelar också. Även om staden är vidsträckt, är dess centrala distrikt promenadvänliga och belöningsvandrande, med livligt gatuliv och distinkta identiteter. Följ filmteamen och Instagram influencers genom shabby-chic Fener och Balats historiska banor; smutta på svart te med utsikt över Gyllene hornet på Pierre Loti Café, uppflugen ovanför de lummiga kyrkogårdarna och heliga gravkomplexen eller Eyüp; eller se fiskare kasta sina linor från byn Arnavutköy i Bosporen.