Kreta, Greklands största ö, har mycket mer att erbjuda förutom sol och sand. Om två lata, barfotaveckor på en strand, avbruten av promenader till närliggande tavernor för bläckfisk och hartsdoftande vin är din idé om semesterhimlen, kommer du inte att bli besviken. Men det är mycket mer packat i ett område som inte är mycket större än delstaten Delaware som har 8 000 år av historia, dramatiska ruiner och bergskedjor, över 600 miles av kustlinje och raviner för alla nivåer av vandrare. Och naturligtvis finns det alltid en strand och en taverna i slutet av varje utflykt. Här är de bästa sakerna att göra på Kreta.
Knossos – huvudstaden på minoiska Kreta
Besök Kreta och du måste besöka Knossos, en bosättning från bronsåldern som var centrum för den minoiska civilisationen, som sägs vara den äldsta i Europa. Knossos anses vara den äldsta bevarade staden i Europa och den är i sin tur byggd på ännu äldre stenåldersboplatser som går tillbaka till 7 000 f.Kr. Knossos grävdes ut mellan 1900 och 1931 av Sir Arthur Evans (och grävs fortfarande ut idag), och är traditionellt förknippad med den legendariske kungen Minos och den mytiska labyrinten som Minotauren strövar på. Berättelserna uppstod på grund av fresker som upptäcktes i Knossos-palatset som föreställer minoiska tjurdansare, men det är mer troligt att labyrinten låg vid Phaistos på södra Kreta (se nedan).
Palatset, en struktur med cirka 1 000 sammanlänkade rum och kammare, är ljust målade i nyanser av ockra. Mycket av det, inklusive delar som byggts om i betong, är mer en fantasifull rekreation än en arkeologisk rekonstruktion. Evans, angelägen om att främja sina teorier och bevara så mycket som möjligt under en tid av politisk omvälvning i Grekland, använde flingor av färg som hittades under utgrävningarna för att bestämma färgerna på kolonnerna och fresker. De polykroma resultaten kritiseras ofta av moderna arkeologer, men trots detta är Knossos, den främsta besöksattraktionen på Kreta, en enorm och fascinerande plats att besöka.
Det finns väldigt lite skyltar på Knossos så köp antingen en guidebok eller gå med på en guidad tur. Gruppturer kostar cirka €10 per person och kan bokas i biljettkassan. Här är lite annan viktig information:
- Platsen ligger bara några mil söder om Heraklion, Kretas huvudstad. Du kan nå det med buss från Heraklion
- Inträdet 2017 varierade från 8 € till 15 € men det finns en ovanligt lång lista med villkor genom vilka du kan vara berättigad till rabatt – eller till och med gratis inträde. Det är värt att kolla den officiella webbplatsen för att se om du kvalificerar dig.
- Det är en enorm plats med massor av trappsteg, kullar och nivåer så ha på dig vettiga skor och ta med dig lite vatten.
- Knossos är endast delvis rullstolsanpassat.
- För mer information besök det grekiska kulturministeriets webbplats
Det nya arkeologiska museet i Heraklion är fullmatat med föremål som upptäckts på Knossos och på andra ställen på Kreta. Öppnade 2010 och nominerades till European Museum of the Year för 2017. Dess samling inkluderar originalfresker från Knossos, statyetter med nakna famn av ormgudinnan och flera anmärkningsvärda verk av minoisk skulptur. Och om du inte har haft tillräckligt med arkeologiska utgrävningar för en resa, planera att besöka de minoiska utgrävningarna vid Phaistos, som tros vara den verkliga platsen för kung Minos labyrint.
Det venetianska kungariket Candia
Under Kretas rutiga historia har det varit under kontroll av mykenerna (de första grekerna), romarna, det bysantinska riket, de osmanska turkarna och, under andra världskriget, tyskarna. De har alla lämnat bevis på sin ockupation men det mest synliga och intressanta att leta efter i Kretas städer är tecknen på öns mer än 460 år av venetianska ockupation. Mellan 1205 och mitten av 1669 var Kreta en koloni i Republiken Venedig, officiellt känd som kungariket Candia. Den spelade en viktig roll för att skydda deras handelsvägar och deras fästningar bevakade Kretas hamnar. Du kan utforska flera av dem i:
- Chania – Kretas sjöfartsmuseum , öppnade 1973, i väggarna i den venetianska fästningen “Firka”. Gå längs fästningens murar för fotogena vyer över Chania-fyren, en av de äldsta i världen.
- Heraklion – Det venetianska fortet som vaktar Heraklions gamla hamn är känt under sitt turkiska namn, Koules , men det var ursprungligen venetianernas Castello de la Mare. Ett multimediamuseum på bottenvåningen spårar kretensiska historia och historien om själva havsfästningen. Det finns också en utställning med fynd från berömda skeppsvrak eller så kan du klättra upp till toppen för utsikter från borgen.
- Rethymnon – Den stjärnformade kullen Fortezza är en av de största venetianska havsfästningarna i världen. Det arkeologiska museet i Rethymno ligger precis bredvid ingången.
Chania och Rethymnon är väl värda ett besök även om gamla fort och museer inte är något för dig. Båda har omfattande gamla städer, packade med färgglada venetianska hus, små kyrkor, lokala butiker (leta efter keramik, smycken och snidat olivträ) och kafenion – grekiska ö-kaféer där du kan äta söta, honungsbakade bakverk och dricka starkt grekiskt kaffe.
Samaria och andra vackra raviner
Kretas bergiga ryggrad är korsad av raviner. Det finns dussintals av dem – några utmanande och nästan otillgängliga, några ungefär lika lätta som en promenad i parken. Den mest kända, Samariaravinen i hjärtat av White Mountains National Park, söder om Chania. Den går ner från cirka 1 200 meter (3 900 fot) över havet vid Xyloskalo till stranden nära byn Agia Roumeli över ett avstånd på 16 000 (knappt 10 miles). Själva ravinen är 13k (cirka 8 miles) och promenaden till byn är ytterligare 3k (1,8 miles). Efter en brant nedförsbacke vid starten planar Samaria ut i ganska lätt gångavstånd. Den varierar från 150 meter (492 fot) bred till endast tre meter (mindre än 10 fot) vid det dramatiska passet som kallas The Gates.
Eftersom det kan ta mellan fyra och åtta timmar att genomföra, är Samariaravinen mer av ett uthållighetstest än en äventyrsutmaning. För flera år sedan var vandrare tvungna att bära sitt eget vatten och förnödenheter, men nu, som en del av nationalparken, finns det rastplatser med vatten (de flesta med toaletter) ungefär varje och en halv mil.
- Det finns en liten entréavgift på cirka 5 €. Behåll din biljett eftersom den kommer att hämtas när du lämnar ravinen (för att se till att ingen lämnas kvar).
- Samaria är öppet från början av maj till mitten av oktober, men om du kan, undvik de varma sommarmånaderna och promenera i maj eller efter september.
- Du kan vandra i Samaria på egen hand men om du bokar en gruppvandring kan du vara säker på att en färja väntar på dig i slutet av promenaden för att ta dig vidare till byar och busshållplatser. Oroa dig inte, om du anmäler dig till en gruppvandring kommer du inte att vara mitt i en parad. Det betyder bara att du har en tid för att träffa en färja i slutet.
- Se ravinen på det lata sättet som börjar längst ner och går till Gates (cirka 2,8k från Agia Roumeli) eller in i något riktigt spektakulärt landskap precis utanför grindarna. Om du tillbringar natten i Agia Roumeli kan du njuta av den lätta promenaden i den svala skuggan på morgonen.
Förutom Samaria finns det en hel del kretensiska raviner som erbjuder korta, relativt lätta promenader genom fänkålsdoftande dalar eller till vattenfall och svala, gröna pooler du kan simma i. En av de bästa av dessa är Richtis Gorge på östra Kreta. Klyftorna är stora tillflyktsorter för vilda djur, flora och fauna av alla slag. Om du är intresserad av att utforska ytterligare, har My Crete Guide en utmärkt online- och nedladdningsbar katalog och app över alla gångbara raviner och kanjoner.
Lassithis väderkvarnar och Zeus födelseplats
Lassithis höga platå, på den västra änden av Kreta, var en gång täckt av mer än 10 000 glänsande vita väderkvarnar, deras karakteristiska segel vände långsamt när de pumpade bevattning till slätten. Idag har mer än hälften av dem ersatts av dieseldrivna pumpar men det finns fortfarande tillräckligt med dessa traditionella väderkvarnar – unika för Kreta – för att göra en fotosafari värd besväret. Om du inte är bekväm att köra på Kreta (bergsvägarna upp till Lassithi kan vara skrämmande), hyr en taxichaufför för dagen från Heraklion eller Agios Nikolaos. Stanna för en traditionell kretensisk lunch på Taverna Vilaeti i byn Agios Konstantinos, på platån.
Efter, sikta på byn Psychro och dess grotta, Diktaion antron, traditionellt födelseplatsen för Zeus. Det var här, enligt legenden som Titan Rhea gömde barnet Zeus för sin far Cronus (som, ahem, ville svälja honom). Grottan, på sluttningarna av Mt Dicte ovanför byn, nås via en kort, brant men asfalterad stig. Biljetter (2017) kostar 6 €. Inuti finns flera kammare, gigantiska stalaktiter och stalagmiter, ett gammalt altare och en sjö. Erbjudanden som finns i grottan förvaras i det arkeologiska museet i Heraklion.
Besök en vingård
Det fanns en tid, för inte så länge sedan, då det vin som oftast serverades på kretensiska tavernor kom på flaskor med krusade metallkapsyler och kostade cirka 25 cent för en liten flaska. De underbara druvorna som odlades över hela ön skickades till vinproducenter på andra håll i Grekland och Europa. Men saker och ting har förändrats dramatiskt sedan 1980-talet. Engagerade vinmakare, som använder den senaste vinframställningstekniken, har vunnit internationella vinpriser till höger och vänster. De norra sluttningarna av Kretas berg, särskilt söder om Heraklion men också strax söder om Chania, är täckta av vingårdar. Inhemska kretensiska sorter som nästan var utrotade håller på att återupplivas och druvor från södra Rhone – Syrah, Grenache – frodas på Kreta, som har ett liknande klimat. Om du föreställer dig att ett besök på en vingård är en seriös upplevelse för experter och finsmakare, kommer att besöka en kretensisk vingård vara en härlig överraskning. Här är några att tänka på:
- Lyrarakis Winery – Familjens vingård producerade sin första årgång 1992. Denna vingård är krediterad för att rädda två sällsynta inhemska sorter – Dafni och det gröna äpplet doftande Plyto från utrotning. Resepaketen är prisvärda och börjar (2017) på 5 € för en guidad rundtur i vingårdarna och källaren och en provning av sex olika viner tillsammans med skorpor och oliver.
- Douloufakisa – Detta är en annan vingård som hade producerat druvor för andras viner sedan 1930-talet. De är nu fokuserade på sina egna årgångar av inhemska druvor och infödda blandade med internationella sorter. Vingården är öppen för besökare året runt genom telefonbokning i förväg , med en provningsavgift på 5 €.
- Manousakis Winery – Strax söder om Chania, i regionen Lefka Ori eller White Mountains, grundades denna vingård av en grekisk ex-pat som återvänt hem från USA och drivs av hans amerikanskfödda dotter. Under etiketten Nostros producerar de en kombination av internationella sorter blandade med några inhemska druvor. Rundturer, genomförda på engelska, sträcker sig från enkla provningar för 7 € per person hela vägen till kompletta luncher för 35 €, vingårdsturer och matlagningskurser. Turer kan bokas online från mitten av april till slutet av oktober. Lågsäsong, telefon +30 28210 -78787 eller boka via mail