Tre timmar bort från den vietnamesiska huvudstaden Hanoi, när du korsar in i den bergiga Hoa Binh-provinsen i väster, förvandlas landskapet från överbelastade radhus till vidöppna risfält, karstberg och pittoreska byar med trä och bambu.
Välkommen till Mai Chau: en landsbygdsdal vars höga klippor, unik kultur och avslappnad atmosfär lockar besökare som är intresserade av att uppleva landets och livsstilen i Vietnams nordväst.
Tillbringa ett par dagar här och du kommer att glömma vilket århundrade du befinner dig i. Tillbringa dagsljuset med att utforska de lokala Tai Dam- och Tai Kao-byarna och cykla runt de strålande gröna risfälten och fyll sedan på kvällarna och drick den lokala ölen och njuta av traditionella Tai-danser. Kolla in aktiviteterna nedan och du kan skryta med att du har gjort det bästa av din Mai Chau-tillflyktsort!
Utforska landsbygden till fots eller med cykel
Den stora naturen är Mai Chaus mest kraftfulla dragning: ricefields, lokalbefolkningen och bergiga bakgrund driver skönheten i Vietnams nordvästra hem till resenären.
När du cyklar eller vandrar längs Mai Chaus grusvägar förändras landskapet, deras små detaljer ger dig något att fånga på kameran: vildblommor under säsong; risfält, antingen gröna med risväxter eller spegelliknande, beroende på årstid; och lokalbefolkningen som driver boskap från plats till plats.
Guider kan föreslå vandring eller cykelleder så långa eller lika enkla som dina ben och lungor kan ta dig.
Ditt lokala hotell eller hemvistelse kan antingen rekommendera en cykelleverantör eller låna dig en cykel själva mot en mindre avgift. Kostnaden för Trekking-paket beror på antalet aktiviteter som vandringen tar på sig.
Sov i en autentisk Tai Homestay
Över femtio etniska minoriteter bor i Vietnam tillsammans med majoriteten Kinh (Viet) människor; Mai Chaus Tai Dam och Tai Kao (“White Thai” och “Black Thai”) bebor Mai Chau och blandar in den lokala reseupplevelsen med deras traditioner och kultur.
Resenärer kan välja en hemvistelse i en av de två största byarna i Mai Chau, Poom Coong och Lac, där Tais unika stylthus fungerar som områdets rustika men ändå nådiga boende.
Medan båda byarna ger hemvist, reser resenärer till Poom Coong för att sova och till Lac för maten. (Mer om maten längre ner.)
Livet är enkelt i en Tai-hemvistelse: du vaknar till ljudet av tuppar som galar och bönder som går till jobbet i mörkret, du sover på en madrass som ligger på det knarriga bambugolvet och tillbringar kvällarna med att dricka det lokala vinet och titta på en Tai kulturell show.
Tai-hus är vanligtvis byggda på pålar och stiger cirka fyra till fem meter från marken. Stallhusen är bättre ventilerade och bättre skyddade mot skadedjur och inkräktare: alltså, trots introduktionen av mer moderna material som korrugerad plåt (ersätter halmtak i ett antal Tai-hus), har den grundläggande huskonstruktionen förändrats lite under århundradena.
Ta en vy ovanifrån vid Thung Khe Pass
När din buss förhandlar Highway 6 från Hanoi till Mai Chau, stannar du vid Thung Khe Pass, en vilestopp med rökiga matstugor och en underbar utsikt över de vita klipporna i närheten och dalen nedanför.
När du beundrar utsikten kan du sitta vid en av båsarna för att äta det lokala priset som säljs av områdets Muong-stampersoner. Ta din plockning från nykokt eller grillad majs och sockerrör, eller skålen med klibbiga ris som kallas com lam : alla billiga men fyllande saker, erbjuder inget av de sofistikerade matarna du hittar i Hanoi men tappande varmt mot området frigid vindar.
Högkylan ger sina egna unika faror: en tjock ärtsoppadimma som ökar risken för att köra genom bergsvägarna. Att förhandla om Thung Khe-passet kan vara ganska skrämmande under vintermånaderna, eftersom föraren bara kan se några meter framför dem, med sina strålkastare lite framåt mot dimman.
Köp Silk Brocade From the Source
Det är inte ett riktigt Mai Chau Tai-hem utan vävstol. Traditionella könsroller dikterar att kvinnor ägnar sin tid åt vävning, lär sig den i ung ålder och arbetar från sin ungdom för att ge en trousseau för deras framtida äktenskap.
Tais är specialiserade på att väva traditionell brokad : silketyg med rika färger och upphöjda mönster. Deras dagliga slitage använder tunga brokader, vilket framgår av Tai-kvinnans snygga midjeband, som bärs även när man utför arbete.
Lokalbefolkningen i Mai Chau gör sina silkebrosader från grunden: börjar med att skörda silkesormkokonger, rulla bort silket från kokongerna, färga trådarna med naturliga färger och slutar med att sälja den färgade slutprodukten i Mai Chaus byar och marknader.
Allt detta är hårt arbete, rullning, färgning och vävning tar experthänder med lång erfarenhet, så förhandla därefter när du pruter om deras väskor, halsdukar och kjolar. Priserna är så av en anledning!
Utforska Mai Chaus grottor
Formen på Mai Chaus snedvridna berg kommer från karst kalkstengrund, samma typ av geologiska formationer som skapade drakarnas öar i Ha Long Bay i öster. (Öarna El Nido och Chocolate Hills of Bohol, båda på Filippinerna, ser ut på samma sätt på grund av samma karstfundament.)
Där det finns karst, hittar du grottor, och Mai Chau är inget undantag. De lokala vandringslederna brukar stanna vid två av de största grottorna i Mai Chau, Mo Luong (“Soldat”) Cave och Chieu (“1000 Steps”) Cave.
Mo Luong Cave sträcker sig cirka 1600 fot in i det inre av Mount Phu Ka. Tillgänglig med två separata ingångar, utvidgas grottan till en stor katedralinteriör som sedan förgrenar sig till fyra olika grottor. Mo Luong användes som ett förvaringshus under Vietnamkriget.
Chieu Cave kan endast nås med en trappuppgång på 1 200 steg, därmed dess numeriska smeknamn. Interiören sträcker sig cirka 500 fot in i berget och grenar ut till två kammare.
Drick och äta som lokalbefolkningen gör
Mai Chau hemvistelseupplevelse innehåller i allmänhet mat och mycket av det, ofta tillsammans med en Tai Kao-dansföreställning av en lokal grupp.
Det traditionella Tai-köket drar starkt från landet: ångat klibbigt ris eller xoi nep thuong , fungerar som basen för en Mai Chau-fest som inkluderar grillad kött, bitter bambuskott och favorit lokala tippel, klibbigt risvin ( ruou can ) sippas av en grupp genom sugrör från en enda lerkruka.
Mat i Mai Chau odlas lokalt: grödor som majs, sockerrör och ris räknas kraftigt i maten som serveras under middagen, liksom örter som koriander.
Resetips
Innan du planerar din resa till Mai Chau bör du ta hänsyn till följande överväganden när det gäller din transport och den bästa tiden att besöka.
När ska man besöka : Mai Chaus läge i Vietnams norra område skapar några intressanta temperaturer: torra, kalla vintrar från januari till februari med ett temperaturintervall på 60 till 62 grader och våta, heta somrar från juni till september med ett temperaturintervall på 80,6 till 84,2-grader.
De bästa tiderna att besöka Mai Chau faller mellan dessa toppar och dalar. Vårmånaderna från senare hälften av februari till slutet av maj ger behagligt varmt väder, med blommorna alla blommande under denna tid. Höstmånaderna från oktober till november ger en acceptabel kyla men möjliggör ändå trevlig vandring genom dalen.
Kom alltid ihåg att packa i enlighet med vädret!
Transport till Mai Chau: Den mest direkta vägen till Mai Chau börjar vid My Dinh Bus Station i Hanoi, där bussar till Mai Chau avgår fyra gånger om dagen för fyra timmars vandring västerut till dalen.
En mindre direkt rutt stannar vid Hoa Binh City (delar namnet med provinsen), från vilken du kan ta en annan buss till Mai Chau.