Byarna på Santorini är anmärkningsvärt varierande. Med tanke på att det här är en ö på knappt 28 kvadratkilometer, med en befolkning på cirka 15 500 människor trängda tätt på ett dussin platser, är varje bosättnings olika karaktär fascinerande. Skillnaderna mellan städerna är också värda att veta innan du åker eftersom det kan göra stor skillnad i vilken typ av semester du har när du väl kommer dit.
Förresten, det finns inga faktiska städer på Santorini. Hela ön (och den närliggande ön Thirassia som vetter mot den tvärs över kalderan) är en del av en kommun, Thira (även det officiella grekiska namnet på ön och den utstationerade destinationen för färjor och flyg från Grekland). Men för besökare är det användbart att förstå hur dessa bosättningar skiljer sig åt.
Oia
Den färgglada byn Oia (uttalas EE-ya ) ligger uppe på klipporna i Santorinis vulkaniska kaldera, på öns norra spets. Byn är ett listat historiskt monument, och dess bostadsgränder och gränder var de första i Grekland som listades som ett arkeologiskt historiskt monument av Hellenic Tourism Association.
Staden utvecklades som ett mestadels sjöfartssamhälle med troglodytbostäder nedanför huvudgatan (gågatan Nomikos Street) utskurna i ansiktet på kalderan med sjömän och besättning. De mer rejäla, borgerliga husen ovan är kända som kaptenshus och byggdes för redare och officerare. Eftersom de var högt uppe hade de god utsikt över sina fartyg som passerade från hamnen till de andra öarna i den kykladiska kedjan och norrut till Greklands fastland och resten av Europa. Efter ottomanernas avgång 1850 stödde Santorini mer än 150 fartyg som fraktade öns vin över Egeiska havet och Medelhavet. Ironiskt nog nuförtiden är det de mest prestigefyllda och lyxiga femstjärniga hotellen som kryper över calderan.
Saker att göra: Oia idag är känt för solnedgången från ruinerna av Oias bysantinska slott, förmodligen den mest kända platsen på Santorini. Det beror på att det finns en fri utsikt västerut, vilket gör det till den perfekta platsen att se solen gå ner i havet. Varje kväll trängs tusentals människor de trånga små gatorna och slingrande stegen i Oia för solnedgången. De dagar då kryssningsfartyg lägger till i Santorini är gatorna lika fullsatta som Times Square på nyårsafton. Vänta till en halvtimme efter solnedgången och gator, affärer och restauranger kommer att vara mycket mindre trånga.
Mycket exklusiv shopping är Oias andra moderna anspråk på berömmelse. Butiker erbjuder smycken och fritidsmode till höga priser. Det finns en del frestande keramik och konstverk, men det finns också en hel del överprisade souvenirer, massproducerade för turistmarknaden.
Efter att du har förhandlat dig förbi alla butiker, följ huvudgatan nordost runt spetsen av staden. Det finns en ljusgul fotogen kyrka och bortom det finns ett par härliga kykladiska väderkvarnar. Stanna för en bit på det anspråkslösa mezekaféet Elinikon för att prova lokal öl och nygjorda ntomatokeftides.
Från Oia finns det trappsteg (300 av dem) som slingrar sig ner till Ammoudi Bay, en trevlig liten hamn och strand med en taverna som erbjuder färsk fisk och skaldjur. Oroa dig inte, det finns också en väg och taxichaufförer som är modiga nog att ta sig fram, så du behöver inte gå upp för trappan igen efter en god utekväll.
Imerovigli
Imerovigli ligger på den högsta punkten av kalderan med den allra bästa utsikten över Nea Kameni, Santorinis svarta vulkanö i mitten av lagunen. Det finns de som också kommer att berätta att utsikten över solnedgången från Imerovigli är bättre än från Oia.
Detta är en mycket tyst, mestadels bostadsområde med utsökta hotell som gömmer sig bakom obeskrivliga grindar som inte ger bort något. Några av Santorinis bästa hotell ligger här i grottorna nedanför stigen på en klippa på calderan.
Saker att göra: Staden har några snabbköp, en frisör, en snackbar och några restauranger. Det finns väldigt lite att göra här förutom att njuta av din privata bubbelpool eller hotellpool, men byn är en kort taxi- eller bussresa till Fira, den största byn på ön. Det är en tre kilometer lång promenad nedför. Om du går ner, försök inte gå tillbaka upp i dagens hetta – det finns ingen skugga alls.
Om du har höjdare kan du prova att vandra över den smala stigen till Skaros. Ruinerna av detta medeltida slott är egentligen inget annat än en dramatisk stenig udde som är något av en symbol för Santorini. Skaros castelli är förmodligen den äldsta av slottslämningarna på ön, och en gång byggdes en hel by på dess sluttningar. Du måste använda din fantasi eftersom jordbävningar och vulkanutbrott förändrade det landskapet för flera hundra år sedan. Längs vägen, stanna för att hämta andan och njut av utsikten från den lilla kyrkan Agios Ioannis Apokefalistheis.
Tips: Om du går hur långt som helst, ta stigen på en klippa i stället för den asfalterade vägen. Det finns inga trottoarer och det kan vara väldigt nervkittlande när bilar och enorma bussar kommer tunnande längs den smala vägen.
För middag med fin utsikt över solnedgången, boka Aegeon Restaurant på klippvägen i Imerovigli. Restaurangen serverar prisvärda traditionella rätter från Santorini och grekiska öar från en rymlig terrass med utsikt över byn och vulkanen.
Firastephani
Mellan Imerovigli och Fira ligger den lugna bosättningen Firastephani. I utkanten av den här byn ligger klostret Agios Nikolaos, grundat 1651. Det är inte öppet för allmänheten, men dess blå kupoler gör fantastiska souvenirfotografier.
Firastephani ligger på toppen av några av de mest häpnadsväckande branta klipporna på kalderan. Det finns väldigt få bostäder och hotell som ligger i dessa klippor. När du väl kommer in i byn finns det en liten, trädskuggig “balkong” på kanten av klipporna. Om du vandrar från Imerovigli till Fira är det ett bra ställe att ta en paus, ta en kall drink i skuggan och njuta av utsikten.
Saker att göra: Strax norr om byn, besök Thera Foundations underjordiska utställningstunnlar vid Petros M. Nomikos Conference Center. Konstutställningar hålls i dessa svala, väl upplysta tunnlar. De kostar bara några euro att besöka, och tunnlarna är ett bra ställe att ta en paus från den skållande solen. Det finns en underbart inramad vy av den röda byggnaden Nomikos Conference Center från bildfönstret i slutet av utställningen.
Fira
Fira är Santorinis huvudstad. Det är där kryssningsfartygen kommer in och skickar sina passagerare uppför linbanan från hamnen till staden. Det är också där du kan ta en buss för 2 euro till praktiskt taget någon annanstans på ön. (Var dock varna, de flesta bussar är inte luftkonditionerade och deras fönster förblir stängda.)
Fira är den mest trafikerade staden på Santorini och det finns mycket att göra.
Shopping: Det är här öbor och arbetande människor handlar för sig själva, så även om staden har sin del av små butiker och souvenirbutiker, har den också mycket mer normalt prissatt shopping för saker du faktiskt kan behöva – nya minneskort till din kamera , toalettartiklar och mer.
Butiker som säljer souvenirer, naturliga svampar, dofttvål och hantverk trängs i ett område med mycket smala stigar och gränder i den norra delen av staden. Det känns som en mellanösternbasar.
Fortsätt söderut och staden breder ut sig och öppnar sig. Det är här du hittar prisvärda kläder, skor, kemtvättsbutiker och tvättstugor, fotostudior, mobiltelefonbutiker och till och med ett köpcentrum, Fabrica Shopping Centre på Gold Street, nära den ortodoxa katedralen.
Äta, dricka och nattliv: Fira är fullmatat med restauranger för alla smaker och plånböcker. Stora torget är en slags utomhusmaträtt med massor av billiga takeaway-ställen och kaféer. Det finns till och med flera kinesiska bufférestauranger (Santorini är populärt bland kinesiska smekmånadsresenärer). Längs calderan har restaurangerna med utsikt de dyraste menyerna. Den här delen av ön är också där barer och musikklubbar håller öppet sent. Two Brothers Bar har DJ:s och är populär bland festpubliken sena kvällar. Tango Bar är specialiserad på champagne och cocktails för en mer sofistikerad scen, men den har även DJ-kvällar och fullmånefester.
Kultur: Fira har två av öns enastående museer. Museum of Prehistoric Thera visar upp många av fynden som upptäckts på Santorinis anmärkningsvärda minoiska plats, Akrotiri. De inkluderar målad keramik, amforor, färgglada väggmålningar och smycken.
I det arkeologiska museet finns fynd från utgrävningar på Santorini bland annat skulpturer från den arkaiska till den romerska perioden, inskriptioner från den arkaiska till den romerska perioden och vaser och lerfigurer från den geometriska till den hellenistiska perioden. Den röda och vita geometriska mönstrade arkaiska keramik är särskilt intressant.